Solpanelstillverkning har blomstrat i USA med planer på att bygga tiotals fabriker sedan President Joe Bidens klimatlag trädde i kraft förra året, medförande miljarder dollar i subventioner.
Det skapade förhoppningar om att en boom inom ren energi kan generera tiotusentals välbetalda jobb.
Men globala solpanelpriser har sjunkit dramatiskt på grund av en våg av ny produktionskapacitet i Asien de senaste månaderna. Detta har lett till oro inom den amerikanska solindustrin att många av de planerade fabrikerna kan bli ekonomiskt ohållbara.
Förändrade marknadskrafter
Enligt Reuters-intervjuer med branschanalytiker, solföretag och handelsgrupper kan så många som hälften snart försenas eller avbrytas, en siffra som inte tidigare har rapporterats.
Förändrade marknadskrafter har redan stoppat soltillverkningsverksamheter i Europa. På senare tid har USA:s satsning på en övergång till ren energi drabbats av massiva nedskrivningar och projektavbokningar inom havsbaserad vindkraft.
Stora förhinder
- Ju mer priserna sjunker på den globala marknaden, desto svårare blir det att bygga lokal tillverkning i USA, säger Edurne Zoco, verkställande direktör för ren energiteknik på S&P Global Commodity Insights.
- Om kostnadsskillnaden mellan importerade och lokalt tillverkade moduler är för stor... kan många av dessa planer inte bli verklighet.
Leveranser av solpaneler till USA har mer än fördubblats fram till augusti, från 4 miljarder dollar till 10 miljarder dollar jämfört med året innan, enligt den amerikanska Internationella Handelskommissionen.
Den inhemska solindustrins försämrade utsikter kan skada Bidens klimatagenda och försvåra omvalsförsöken för en president som har hyllat planer på solprojekt som bevis på att hans politik inom ren energi kan skapa miljontals välbetalda jobb.
Mer statlig hjälp
Amerikanska soltillverkare och handelsgrupper har sagt att de behöver mer statlig hjälp på federal och delstatsnivå, annars kan dessa jobb inte materialiseras, och USA kommer att fortsätta förlita sig på paneler som tillverkas med huvudsakligen kinesiska komponenter.
Amerikanska myndigheter har upprepade gånger varnat för att en överdriven förlitan på kinesisk ren energiteknik kan utgöra en säkerhetsrisk liknande Europas historiska beroende av ryskt naturgas.
En talesperson från Vita huset besvarade inte frågor om de nyligen uppkomna marknadsutmaningarna som den inhemska soltillverkningen står inför, men sa att Bidens politik hade genererat en enorm våg av investeringar och revitaliserat den amerikanska tillverkningssektorn.
Företag har meddelat planer om över tre dussin solfabriker sedan Inflation Reduction Act antogs i augusti 2022, som tillsammans lovade att skapa 17 000 jobb och dra in nästan 10 miljarder dollar i investeringar, enligt projekt som följs av ren energi-lobbygruppen E2.
En ny projicering
Av de åtta representanterna från solföretag, handelsgrupper och forskare som talade med Reuters var alla åtta överens om att marknaden har försämrats. Energiforskningsföretaget Wood Mackenzie delade med sig av sin nya prognos att endast 52 procent av de 112 gigawatt av solmodulkapacitet som företag planerade kommer att vara online vid målet 2026, en projicering som tidigare inte har offentliggjorts.
Mike Carr, verkställande direktör för Solar Energy Manufacturers for America-handelsgruppen, sa att fabrikerna kan försenas, vilket förlänger USA:s beroende av Kina.
- En missförståelse av de här möjligheterna inom politiken kan underminera en signaturinitiativ från den här regeringen, som är att återställa tillverkningskonkurrenskraften i USA, särskilt inom en så kritisk industri, säger Carr.
Globalt har solindustrin redan absorberat en nedgång på 26 procent i solpanelpriserna i år till cirka 19 cent per watt, enligt S&P Global Commodity Insights. Amerikanska priser har varit mer motståndskraftiga, men SEMA och analytiker säger att spotpriser sjunker för dem utan långsiktiga kontrakt.
Tullfrihet
Ökningen av solimporten härstammar delvis från en tillfällig tullfrihet för Malaysia, Thailand, Kambodja och Vietnam, som löper ut i juni 2024. Impulserna har också ökat kraftigt från Indien, Mexiko och andra nationer som inte påverkades av det beslutet.
Det är nästan som Dr. Jekyll och Mr. Hyde. Incentiven att placera och öppna en fabrik i USA är fenomenala, säger Lynch.
Fara för dumping
Men om priserna fortsätter att sjunka, om handelsmanövrarna fortsätter, så kan de inte motivera ny expansion.
IRA ger tio års skatteincentiv värt 30 procent av ett projekts kostnad. Men branschkonsulten Brian Lynch sa att detta kan uppvägas av överskottet av billiga paneler och oro över stigande kostnader för arbetskraft, råvaror och finansiering.
Källa: Reuters